El eLearning se entiende fundamentalmente como el aprendizaje que se apoya en las tecnologías de información y comunicación (TICs) que tienen soporte digital y de redes de computadoras como internet. En tal sentido, la creación de contenidos, así como la adopción, adaptación y la selección de recursos hace un uso intensivo de las llamadas TICs. Aspectos esenciales de los enfoques eLearning son las facilidades para atender diferentes ritmos y estilos de aprendizaje de los participantes, a la par de niveles significativos de motivación y gestión no-dependiente del aprendizaje.

El eLearning constituye un soporte importante de tecnología para facilitar a los participantes el acceso a los recursos y contenidos para aprender; e igualmente para potenciar las oportunidades de interacción y colaboración entre las personas. De este modo, en los cursos y programas de capacitación vía eLearning, se genera una red socio-educativa que incrementa las posibilidades de aprendizaje y la integración social, profesional y laboral.

Toda plataforma digital o servicio de red que facilite la distribución de contenidos y permita la comunicación entre profesor, instructor, experto y participantes o estudiantes puede considerarse eLearning en un sentido amplio. Sin embargo, las tendencias actuales han resaltado el enfoque bLearning (blended learning), aprendizaje combinado, que aprovecha e integra las ventajas y facilidades de ambas modalidades: virtual o a distancia, y presencial o convencional.

Más allá de una modernización tecnológica en la distribución de contenidos, se trata ahora de reconocer cómo la construcción de conocimientos se inscribe en un proceso compartido, colaborativo y social antes que en una práctica vertical, dirigida, unilateral: del profesor hacia los estudiantes. Los enfoques eLearning y bLearning se enmarcan en estos planteamientos aprovechando al máximo el conocimiento y experiencia de los profesores e instructores, pero también los aportes en el aprendizaje de los propios participantes.

Los cursos, programas y materiales de estudio de los sistemas convencionales o tradicionales no pueden ser trasladados o simplemente traducidos a los nuevos soportes digitales, pues su naturaleza y alcances son diferentes. Ahora se requiere un nuevo modelo de diseño educativo que integre costo-efectivamente las fuentes de contenidos y recursos para aprender, las plataformas y recursos de tecnología, y las modalidades y prácticas pedagógicas para aprender y desarrollar conocimientos, habilidades y competencias muy diversas.

Los servicios eficientes de eLearning se organizan distinguiendo los componentes esenciales de aquellos externos o de soporte. Es frecuente mezclar contenidos, capacitación y tecnología. Sin embargo, éstos son de naturaleza y tratamiento diferentes. Por una parte, debe identificarse las fuentes de contenidos y recursos que proveen la información base del aprendizaje. Un segundo componente está referido a la plataforma de red y los servicios de tecnología que hacen posible el eLearning. Y el tercero es el modelo de diseño y tratamiento pedagógico que produce o convierte los contenidos y recursos en actividades y experiencias de aprendizaje.